右手と左手のような分子が、薬づくりを支える――硤合憲三氏のノーベル化学賞

難しい受賞理由を、手のひらから考える

右手と左手を見比べてみてください。指の数も形も似ていますが、向きを変えるだけではぴったり重なりません。右手用の手袋に左手を入れようとすると、その違いがよく分かります。分子にも、こうした鏡に映したような関係のものがあります。

2026年10月7日、ノーベル化学賞をアンリ・B・カガン氏と、東京理科大学名誉教授の硤合（そあい）憲三氏が受賞することが決まりました。日本物理学会は、不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見が評価されたと紹介しています。

専門用語が並ぶと、自分の暮らしとは遠い話に感じるかもしれません。けれども、入口は『同じように見えるものにも、働きを左右する違いがある』という身近な問いです。

形を見分けて、必要な分子をつくる

分子は、原子が集まってできています。使われている原子やつながり方が同じでも、空間での並び方が鏡写しになる場合があります。この性質を『キラリティー』と呼びます。手袋のたとえは、その立体的な違いを想像するためのものです。

体の中の分子も立体的な形を持つため、相手の分子の形によって作用が異なることがあります。薬をつくる化学では、必要な形の分子を選んでつくることが大切になります。Reutersは、今回の研究が医薬品を製造する反応の設計を支えてきたと報じています。

『化学式が同じなら、働きも同じだろう』と考えていた方には、意外な話ではないでしょうか。目に見えない形の違いまで扱う技術が、暮らしの土台を支えています。

できた分子が、次の分子づくりを助ける

硤合氏の研究を紹介する東京理科大学の資料では、反応でできた分子が、自分と同じ分子をつくる反応を助ける仕組みが説明されています。これが『自己触媒』です。さらに、鏡写しの二つの形の間にあるごく小さな偏りが、反応を通じて大きくなることを示しました。

ここでは、最初の小さな違いが、分子をつくる過程で増幅されると捉えると分かりやすいと思います。ただし、どんな物質でも同じことが起きるわけではありません。研究で確かめられた特定の化学反応についての話です。

この成果は、生命に関わる分子がなぜ一方の形に偏っているのかという、大きな問いにもつながります。生命の起源がすべて解明されたという意味ではなく、謎を考えるための実験的な手がかりが得られたのです。

答えを急がず、問いを持ち続ける

ここからは、このニュースを読んで私が感じたことです。専門家でなくても、『なぜ形が違うだけで働きが変わるのか』と一つ疑問を持つだけで、受賞のニュースが少し自分のものになります。家族で話したり、子どもや孫に教えてもらったりする入口にもなるでしょう。

暮らしや仕事では、すぐに結果が見えることを求めがちです。今回の受賞は、目の前の疑問を丁寧に確かめる研究の価値を、あらためて感じさせてくれます。見えないところにある小さな違いに目を向ける。その姿勢を、私も日々の仕事で大切にしたいと思います。